Las hormigas Anergates atratulus y su increíble comportamiento

La naturaleza recoge comportamientos tan interesantes como el de la hormiga Anergates atratulus, la cual parasita a otros integrantes de la familia Formicidae para sobrevivir.

Escrito y verificado por la bióloga Elsa M. de Arribas.

Última actualización: 08 febrero, 2022

En la naturaleza existen seres vivos tan asombrosos como la Anergates atratulus, una especie única de hormigas con un comportamiento peculiar. Además, muestran un aspecto tan singular, que este nos permite diferenciarlas del resto de hormigas.

Estos insectos son conocidos porque necesitan la presencia de otra especie de hormigas para sobrevivir. A continuación, te contamos un poco más sobre este curioso comportamiento.

La hormiga Anergates atratulus

El primer registro de la especie Anergates atratulus acontece en el año 1852 y fue realizado por Shenck. Se encuentra dentro del género Anergates, siendo la única integrante del mismo.

Un detalle curioso es que las hormigas suelen tener una eusociedad organizada en castas: reina, obreras y soldados. Sin embargo, la jerarquía de esta especie es un poco diferente, ya que tiene varias reinas, machos y su estructura carece de obreras.

Características físicas del género Anergates

En primer lugar, al ser una especie parásita, presenta rasgos asociados a este modo de vida tan peculiar. Entre ellos se encuentran desde la degeneración general de las mandíbulas hasta los palpos o las antenas.

Este es uno de los motivos por los que tanto las hembras como los machos muestran una alta especialización de parasitismo. Además, tienen un aspecto muy característico, con un tamaño más pequeño que el de sus huéspedes.

Por ende, gracias a su aspecto general y al dimorfismo sexual existente, se puede diferenciar entre hembras y machos. Se ha observado que las hembras presentan alas, mientras que los machos carecen de ellas. Esto es debido a que el papel de los machos en estado adulto es meramente reproductivo. Estos nacen, se reproducen y mueren dentro del mismo nido.

Distribución y localización

Esta especie puede localizarse dentro de la región Eurosiberiana y América del Norte. En concreto, en Eurosiberia, se localiza en Gran Bretaña, en las regiones del sudeste, donde fue descubierta en el año 1912.

Mientras tanto, su presencia en Norteamérica se remite a las regiones donde se localiza su especie huésped. Mayoritariamente, estas hormigas se pueden observar en el este del país norteamericano.

Curiosidades

Aunque en la literatura y en la clasificación de especies está inscrita como Anergates atratulus, también recibe otro nombre. Algunos taxónomos la denominan Tetramorium atratulum, quizás debido a que es el género al que parasita.

El increíble comportamiento de Anergates atratulus

Esta especie de hormigas es un tanto peculiar, ya que son parásitas obligadas de otras especies de hormigas. Esto implica que necesitan a otra especie de insecto específica para poder sobrevivir.

Todo el misterio de esta especie reside en la forma en la que se relaciona con sus huéspedes. Normalmente, los parásitos conviven con la reina fértil de su colonia anfitriona. En este caso, no se ha observado nunca este comportamiento en Anergates. Por ello, las colonias de A. atratulus cuentan con un periodo de 2-3 años para reproducir la siguiente generación.

Esto es debido a que solo permanecen en el nido anfitrión el tiempo que las obreras huéspedes son jóvenes. Por lo tanto, incluso dentro de los parásitos obligados, son una rareza en sí misma.

Biología de Anergates atratulus

Pese a que los investigadores han intentado captar la forma en que las reinas de Anergates se introducen en los nidos que parasitan, no lo han conseguido. Algunos estudios han realizado experimentos para estudiar el proceso de adopción.

Parece ser que la reina Anergates se infiltra en el nido de la especie parasitada sin ser detectada o con la ayuda de una obrera huésped. Una vez dentro del nido, controla a las obreras de la colonia, ordenándolas que maten a su propia reina.

Tras haber muerto la reina, los siguientes son los machos y el resto de posibles reinas de la especie hospedadora. Una vez controlado el nido, la reina Anergates pone los huevos que aseguren la continuidad de la especie.

Únicamente hubo un experimento, realizado por Crawley en 1912, que consiguió que no mataran a la reina huésped. Sin embargo, el resto de los integrantes fueron asesinados la semana siguiente.

Además, en este experimento la reina Anergates murió antes de poner los huevos. Por ello, propusieron que su modus operandi característico consistiría en apropiarse de nidos huérfanos pero con integrantes de la especie huésped.

¿Qué especies son sus huéspedes?

A la hora de localizar a esta especie parásita, suele estar presente en los nidos de dos especies concretas. Por ello, parasitan a las hormigas del género Tetramorium, T. caespitum y T. impurum.

No obstante, se ha registrado su presencia en el nido de otra especie del género, T. diomedeum, en Italia. También es cierto que este caso es un poco particular porque se encontraban a baja altitud (300 m).

Un parasitismo de película

En definitiva, aún dentro de los grupos animales que comparten ciertas características, existen excepciones como las Anergates atratulus. Estas hormigas tienen un comportamiento fascinante y distintivo de otros parásitos obligados.

Conocer este tipo de comportamientos permite incrementar la curiosidad sobre otras conductas en la naturaleza. Un ejemplo pueden ser la relación que existe entre parásito y hospedador.