Hipopótamo pigmeo: hábitat y características

El hipopótamo pigmeo tiene un tamaño menor que el de la especie común. Se encuentra en zoológicos y reservas naturales, pero su vida salvaje es desconocida en algunos aspectos.
Hipopótamo pigmeo: hábitat y características
Georgelin Espinoza Medina

Escrito y verificado por la bióloga Georgelin Espinoza Medina.

Última actualización: 13 noviembre, 2021

Los hipopótamos son mamíferos que inspiran cierto temor por sus grandes dimensiones y su agresividad. Sin embargo, han sido bastante susceptibles a los cambios ambientales a lo largo de la historia del planeta. Por ello, en la actualidad solo quedan 2 especies vivientes: el hipopótamo pigmeo y el común, los cuales se diferencian en especial por su tamaño.

Ambos ejemplares pertenecen a la familia Hippopotamidae. El hipopótamo pigmeo o enano es el más pequeño de los 2, pero no por ello el menos interesante. Su nombre científico es Choeropsis liberiensis y destaca en muchísimos frentes a nivel biológico. Conoce todo sobre él en las próximas líneas.

Hábitat del hipopótamo pigmeo

El hipopótamo enano reside en la parte occidental del continente africano. Su rango geográfico de distribución engloba 4 países distintos. Estos son Liberia, Sierra Leona, Guinea y Costa de Marfil.

El hábitat de este mamífero se restringe a zonas boscosas cercanas a cuerpos de agua, ya que necesita humedecer su piel de manera regular. Puede encontrarse cerca de ríos, arroyos y pantanos con vegetación densa, debido a que le gusta refugiarse para protegerse.

Un hipopótamo pigmeo sobre un fondo blanco.

Características físicas del hipopótamo enano

Como ya hemos mencionado, C. liberiensis es el hipopótamo más pequeño del mundo y cuenta con unas medidas que van desde los 150 a los 175 centímetros corporales, más 20 centímetros de su cola. Tiene una altura hasta los hombros de 70 a 100 centímetros y puede alcanzar los 270 kilogramos de peso.

Estos mamíferos poseen un cuerpo macizo con forma de barril, cabeza pequeña y 4 patas robustas, cada una con 4 dedos largos y un poco palmeados ideales para la vida semiacuática. Aun así, presentan rasgos que denotan que son más terrestres que los hipopótamos comunes (Hippopotamus amphibius). De su boca sobresalen unos colmillos, que poseen un rol defensivo más que alimenticio.

Estos mamíferos tienen una piel color marrón o negro, pero gris en la zona inferior del cuerpo. Carecen de pelaje y solo poseen vellosidades en el hocico y la cola. Un hecho interesante es que producen una secreción color rojiza a menudo confundida con sudor o sangre, sin embargo, no tiene nada que ver con ningunas de estas sustancias.

La secreción rojiza es un compuesto con función protectora, ya que la epidermis del hipopótamo pigmeo es delgada y sensible.

Subespecies de C. liberiensis

Existen dos subespecies o tipos de hipopótamos pigmeos. Estos son los siguientes:

  • C. liberiensis liberiensis, la especie nominal o de referencia.
  • C. liberiensis heslopi o hipopótamo de Heslop. Se encontraba localizado en Nigeria, aunque desde la década de 1940 no se tienen más datos de su existencia, por lo que se presume que se encuentra extinto.

Comportamiento

Estos hipopótamos son de hábitos solitarios, si bien se han observado en pequeños grupos (por lo general alguna pareja o un juvenil con su madre). El periodo de actividad frecuente es la noche o durante el crepúsculo y descansan por el día, aunque esta premisa no es universal. Algunos ejemplares llevan a cabo labores diurnas.

Los rangos de distribución de los individuos se superponen, por lo que no son territoriales. Les gusta refugiarse en ríos, pantanos o arroyos entre raíces o tronco de árboles, pero también en huecos o madrigueras. Aun así, se desconoce si ellos construyen esos espacios o aprovechan unos ya establecidos.

En lo concerniente a su comunicación, se tiene poca información. Estos hipopótamos pueden emitir algunos gruñidos o silbidos, sin embargo, lo común es que sean silenciosos. También emanan señales químicas u olfativas como alerta y durante el periodo reproductivo.

Comportamiento alimenticio del hipopótamo pigmeo

Aunque parezca extraño, los hipopótamos no son depredadores, sino herbívoros. Su menú está basado en vegetales en su totalidad. Esto incluye una gran variedad de plantas y partes de ellas: brotes, tubérculos, hierbas, semiacuáticas y en mayor proporción frutos caídos, helechos y especies con hoja ancha. Por lo general, se alimentan durante las horas de la tarde y la noche.

Los hipopótamos consumen los vegetales disponibles, sin importar el tipo o especie, por lo que su dieta es generalista.

Reproducción del hipopótamo pigmeo

La reproducción de estos animales es vivípara y se desconoce cómo ocurre en estado salvaje, ya que las observaciones se han realizado en animales en cautiverio. Veamos algunos detalles sobre el comportamiento reproductivo y el nacimiento de estos mamíferos.

Apareamiento

El apareamiento es ruidoso, puede ocurrir en tierra o en el agua y tiene lugar en cualquier época del año (por lo general cada 7 o 9 meses). Los hipopótamos mantienen relaciones monógamas en los zoológicos. Sin embargo, se sospecha que esto no ocurre en la naturaleza debido a que se superponen los territorios de un macho con varias hembras.

Gestación y crías de hipopótamos pigmeos

El periodo de gestación se prolonga alrededor de 6 o 7 meses. Después de esto, las hembras gestantes dan a luz una sola cría con un peso aproximado de 5 kilogramos, la cual nace con un desarrollo completo. El parto se da tanto en la tierra como en los espacios acuáticos, pero si las aguas son muy profundas el bebé hipopótamo corre el riesgo de ahogarse.

A los 3 meses de edad, los pequeños hipopótamos ya comienzan a ingerir alimentos sólidos, mientras que el destete ocurre desde los 6 hasta los 8 meses. La madurez sexual es alcanzada entre los 3 y 5 años en ambos sexos.

Estado de conservación

El hipopótamo pigmeo ha sufrido un descenso poblacional en los últimos años, por lo que se encuentra en riesgo de desaparecer. Está clasificado en la categoría de “en peligro de extinción (EN)” de la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por sus siglas en inglés).

La principal amenaza para su supervivencia es la fragmentación o pérdida del hábitat natural por el incremento y la extensión de las zonas agrícolas. Estos fascinantes mamíferos también son víctimas de la caza por el valor de su carne. Irónicamente, sus colmillos no representan importancia comercial.

Un hipopótamo pigmeo bajo el agua.

El hipopótamo pigmeo es una de las 2 especies de hipopotámidos actuales. Se encuentra en la lucha por su supervivencia en los ambientes naturales, en los que cada vez va perdiendo más espacio. Aunque se cría en cautividad en áreas protegidas, es importante implementar más acciones que ayuden a este solitario animal en su entorno salvaje.


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  • Hexaprotodon liberiensis, Animal Diversity Web (ADW). Recogido a 08 de noviembre en: https://animaldiversity.org/accounts/Hexaprotodon_liberiensis/
  • Hippopotamus amphibius, Animal Diversity Web (ADW). Recogido a 08 de noviembre en: https://animaldiversity.org/accounts/Hippopotamus_amphibius/
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