El elefante pigmeo: una subespecie en peligro

El elefante pigmeo ha sido recientemente clasificado como una subespecie del elefante asiático, ya que presenta diferencias genéticas claras con respecto a él.
El elefante pigmeo: una subespecie en peligro
Elsa M. de Arribas

Escrito y verificado por la bióloga Elsa M. de Arribas.

Última actualización: 08 febrero, 2022

El elefante pigmeo se encuentra dentro del inmenso grupo de los mamíferos en peligro de extinción. Este animal ha sido clasificado como una subespecie del elefante asiático, especie general que también se encuentra en grave peligro.

¿Podrías decir cuántas subespecies de elefante asiático existen? ¿Y diferenciar al elefante pigmeo del resto de elefantes? A continuación, veremos algunos datos interesantes sobre esta subespecie. Te aseguramos que al final de estas líneas podrás identificar a este animal sin problema.

El porqué de la subespecie y algunos detalles

La familia de los elefantes (Elephantidae) es el único registro actual del orden Proboscidea. Este orden englobaba a un grupo de mamíferos placentarios ancestrales, entre los que se encontraban los antepasados de los elefantes.

Así pues, en la actualidad sólo existen los miembros de la familia de los elefantes. Entre ellos, se encuentra el protagonista de esta oportunidad: el elefante pigmeo, una subespecie del elefante asiático.

Un elefante pigmeo se rasca contra un árbol.

Por lo tanto, el elefante asiático se denomina Elephas maximus y el elefante pigmeo, Elephas maximus borneensis. Este último ha sido identificado recientemente como un grupo separado según diversos estudios genéticos enfocados a la especie general, hecho que ha dado lugar a cuatro subespecies de elefantes distintas.

No obstante, a la hora de hablar del elefante pigmeo, es necesario aclarar algunos aspectos. Uno de ellos es el concepto de subespecie, ya que este animal es una subespecie del elefante asiático. Dedicamos un par de líneas a este término a continuación.

Al hablar de subespecie, se indica la existencia de dos o más grupos diferentes pero con rasgos similares dentro de una especie. Sin embargo, cada grupo posee características propias —genéticas o morfológicas— que los diferencian entre sí.

Además, también puede darse el hecho de que cada subespecie habite en áreas diferentes. Por lo tanto, el elefante pigmeo es un elefante asiático que habita en la isla Borneo. 

Otro detalle sobre los elefantes —en general— es que son animales sociales y extremadamente inteligentes. Asimismo, también han sido un símbolo de poder recurrente a lo largo de la historia de las civilizaciones.

Hábitat

Se estima que la isla de Borneo es la tercera isla del mundo con mayor superficie. En concreto, estos ejemplares se sitúan en las selvas de Sabah, localizadas en Malasia.

Esto es debido a que estos entornos se encuentran rodeados de bosques con praderas y rincones con agua cercanos. Ambos ambientes son ideales para el elefante pigmeo, pese a que se están viendo comprometidos por la deforestación.

Rasgos propios del elefante pigmeo

Entre los rasgos que lo diferencian del resto de subespecies del elefante asiático, pueden mencionarse los siguientes:

  • Se caracteriza por ser la subespecie de menor tamaño. Pese a ello, se estima que el macho promedio alcanza una longitud de 2,45 metros.
  • Sin embargo, estos mamíferos son más corpulentos que otras subespecies de elefante asiático.
  • Tienen una cola larga en proporción con el resto del cuerpo. Esta crece bastante y puede llegar a tocar el suelo.
  • Sus colmillos son más finos. Se proyectan desde el cráneo, en lugar de curvarse hacia afuera como en otras especies de elefante.
  • Poseen unas orejas grandes y amplias.

Por otro lado, estos mamíferos muestran la misma tonalidad que el resto de elefantes asiáticos. El color de su cuerpo puede cambiar desde un tono marrón hasta un tono grisáceo oscuro.

Se creía que el tamaño del elefante de Borneo o elefante pigmeo se debía al enanismo. Sin embargo, un estudio genético lo identificó como una subespecie genéticamente diferente de sus congéneres asiáticos. 

Alimentación

Un estudio reciente ha determinado cuáles son los alimentos que conforman la dieta de este curioso y amenazado animal. Sabiendo que los elefantes son animales herbívoros, su alimentación incluirá los siguientes elementos:

  • Frutas diversas: como el durián, el caqui o el fruto del árbol del pan.
  • Otras plantas alimenticias: principalmente el bambú, los plátanos silvestres o la hierba.
  • Brotes y tallos de plantas: contienen compuestos con alto valor nutricional.
  • Corteza de los árboles: ayuda a prevenir cólicos y contiene minerales y fibra.

De esta manera, al conocer su dieta, se puede ayudar a preservar su hábitat. Asimismo, al preservar su dieta y su hábitat, se favorece el mantenimiento de la subespecie.

Estado de conservación y Amenazas

Actualmente, se ha incluido a la subespecie del elefante pigmeo en la lista de animales amenazados. No está en peligro crítico, pero se va acercando lentamente a esta categoría.

Como ya hemos comentado, la situación actual del elefante pigmeo es severa, no solo porque el número de individuos se va reduciendo con los años, sino por las amenazas a las que se siguen enfrentando los ejemplares silvestres.

De todas ellas, se cree que la p érdida de hábitat es la causa principal de que este animal se encuentre en peligro. En concreto, debido a la deforestación y a la expansión de los terrenos de cultivo —así como por la ganadería—, cada vez queda menos terreno libre para este paquidermo.

Elefantes pigmeos recorriendo un camino.

A medida que el ser humano va apropiándose de su territorio, los elefantes se recogen en zonas inhóspitas. El resultado de esto es una disminución de las poblaciones de esta subespecie, que debemos combatir para recuperar su estado normal.

No obstante, no debemos hacer esfuerzos de preservación solo con esta subespecie, sino con todas las especies que hay en peligro de extinción, pues se estima que un total de 32 000 especies de seres vivos están al borde de la desaparición, como el gato pescador.


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