El 'unicornio siberiano' que pudo convivir con el hombre
El mito del unicornio siempre se ha sustentado en animales reales, y es que, desde rinocerontes a narvales, son varias las especies las que lo han desde hace miles de años en diferentes culturas del planeta. Uno de los animales que ha inspirado este mito ha sido el Elasmotherium sibiricum o elasmoterio, conocido como unicornio siberiano, un enorme rinoceronte asiático que vivió hace decenas de miles de años. Ahora, un grupo de investigadores insinúa que pudo convivir con el hombre.
El unicornio siberiano, ¿cuándo se extinguió?
Hasta la fecha, se pensaba que el elasmoterio se había extinto entre 200 000 a 100 000 años antes de nuestra era, mucho antes de que lo hiciera gran parte de la megafauna euroasiática, una vez que el ser humano dominó este continente.
Sin embargo, un nuevo estudio publicado en Nature Ecology and Evolution sugiere que su extinción se podría haber producido hace 39 000 años, momento en el que ya existían humanos en Siberia, por lo que podrían haber convivido con nuestro género.
La datación a través de radiocarbono de 23 unicornios siberianos ha llevado al equipo a datar al más reciente de ellos en 39 000 años, cuando los humanos habían llegado ya a Siberia y Asia Central. Alguno podría incluso ser de edad más reciente, pero lo cierto es que, si estos datos fueran ciertos, querría decir que el unicornio siberiano convivió con el ser humano.
Estos datos son más coherentes con la extinción de la megafauna de Eurasia, que fue también hace unos 40 000 años. Los investigadores también han visto que el unicornio siberiano sería la última especie de este linaje, por lo que mientras perecían los últimos mamuts puede que lo hiciera el último de estos gigantes de un solo cuerno.
¿Cómo era el unicornio siberiano?
El equipo también ha comprobado la dieta de este animal estudiando los isótopos que contenían los dientes de estos animales. Se ha confirmado que este herbívoro seguiría una dieta de pastizales muy secos y fibrosos, algo que ya se sospechaba debido que su dentición era similar a la de un caballo, por lo que era muy especializada. Esta técnica ha sido usada también para revelar el aparente tráfico de jaguares de los mayas.
Se cree que esta dieta podría estar tras su extinción, ya que es muy especializada y pudo verse comprometida ante los cambios de clima, por lo que esta no estaría causada por el hombre. Mientras, su contemporáneo el rinoceronte lanudo sobrevivió al norte del área de distribución del elasmoterio.
El apodo del unicornio siberiano se debe a que esta especie de rinoceronte tendría un solo cuerno, el cual sería de un tamaño colosal que podría alcanzar los dos metros de largo. Al igual que en el caso de los rinocerontes modernos, el cuerno del elasmoterio estaba hecho de queratina.
Este animal pudo ser cazado por el hombre, especialmente por los neandertales. Existen indicios de que así fue con el rinoceronte lanudo, pero parece claro que no causamos la extinción de este formidable animal. ¿Quién sabe si nuestros antepasados vieron al último unicornio de Siberia con sus propios ojos?