Detectar terremotos para proteger a los elefantes
Proteger a los elefantes es una de las prioridades en la defensa de la fauna africana: estos gigantes desaparecen rápidamente por culpa del tráfico de marfil y el furtivismo para obtenerlo.
¿Por qué esta en peligro el elefante africano?
El elefante africano ha sido perseguido durante siglos, y es por ello de vital importancia proteger a los elefantes. En la antigüedad se los usó como máquinas de guerra y fueron cazados por sus colmillos, pero no fue hasta el siglo XIX cuando su caza se disparó.
El uso de armas de fuego y la caza como actividad recreativa convirtieron al elefante en una de las piezas de caza más codiciadas, por la que europeos y americanos estaban dispuestos a pagar importantes sumas.
Fue en 1989 cuando se prohibió su caza y el tráfico de su marfil, tras la aniquilación de cientos de miles de elefantes, hasta el punto de acabar con la mitad de su población.
Los científicos de la época incluso predijeron que el elefante se hubiera extinguido en 1995 de no ser por esta medida. Sin embargo, la caza furtiva se sigue realizando debido a que los cuernos de marfil se han revalorizado en el mercado negro.
Por suerte, la caza de los elefantes está cada día peor vista tanto por las sociedades africanas como por las occidentales, y las multas que imponen los países donde habitan estos animales son de 10 000€, una cifra estratosférica para muchos furtivos, a los cuales se retira la licencia de caza.
Los elefantes, animales fascinantes
Los elefantes son el animal terrestre más grande del mundo: pesan unas seis toneladas, aunque existen registros de ejemplares de 10 toneladas. Son animales extremadamente inteligentes, con una vida emocional muy rica y que incluso entienden el concepto de muerte y tienen cultura animal.
De hecho, la leyenda de los cementerios de elefantes es bastante real: los elefantes van desgastando sus dientes hasta aproximadamente los 50 años, cuando no pueden comer ni beber y buscan un sitio para morir.
Más adelante, cuando las nuevas generaciones y antiguos familiares de estos animales encuentran los esqueletos, los elefantes realizan ceremonias en las que tocan los huesos de sus parientes durante largo tiempo.
Los elefantes y su uso de los temblores
Curiosamente, se ha encontrado una nueva forma de hacerlo: detectar terremotos podría proteger a los elefantes africanos, o al menos detectar esos pequeños seísmos que forman estos animales al caminar.
Varias universidades británicas han estado estudiando los temblores que producen estos animales al caminar, y creen que son de vital importancia para su comunicación, e incluso que podrían ayudar a proteger a los elefantes.
Los investigadores han descubierto incluso que las vocalizaciones y llamadas de las manadas de elefantes se transmiten por el suelo, incluso más rápidamente que por el aire.
El equipo de científicos solo pretendía saber la distancia a la que llegaban estas vibraciones, pero descubrieron que era relativamente sencillo discernir entre ellas e inferir los diferentes comportamientos que tienen estos elefantes, y cómo les influye el terreno o las actividades humanas.
¿Cómo proteger a los elefantes con esta información?
También descubrieron que las actividades humanas interferían en esta comunicación, pero que además se puede saber cuándo los elefantes están siendo perseguidos.
Así, este estudio plantea usar detectores de seísmos. Es decir, sismógrafos para monitorizar elefantes a decenas de kilómetros sin molestarlos, y saber cuándo están siendo atacados.
Por ejemplo, estos detectores podrían analizar estampidas, lo que sería especialmente útil para interferir en ataques de cazadores furtivos a estos impresionantes animales.