Ciclo de vida de los piojos

Los piojos son insectos que varían en lo que a su alimentación se refiere y, por ende, en su clasificación. Aquí podrás descubrir más sobre este aspecto de su biología.

Escrito y verificado por la bióloga Elsa M. de Arribas.

Última actualización: 05 octubre, 2021

Conocer el ciclo de vida de los piojos es una de las tareas pendientes de los padres y las madres cuando sus hijos entran en el colegio. Estos invertebrados se han ganado su mala fama a pulso, pues al parasitar la cabeza del ser humano generan un rechazo y aversión más que justificados.

Por esta misma razón, se conocen pocos datos sobre estos insectos de pequeño tamaño que habitan en diferentes regiones del cuerpo según la especie. Asimismo, no son solo un problema para los humanos, sino que también pueden estar presentes en nuestras mascotas. La mejor defensa siempre es un buen ataque: ¡ponte al día sobre el ciclo vital de los piojos y plántales cara!

Características de los piojos

Los piojos son insectos hemimetábolos que pertenecen al orden Phthiraptera y son mundialmente conocidos por ser ectoparásitos obligados. En concreto, parasitan a ciertas especies de pájaros y de mamíferos. Además, su mecanismo de transmisión es muy específico, ya que no «saltan» de una cabeza a otra de forma simple como se suele pensar.

Especies de piojos

Para diferenciar las especies de piojos es necesario distinguir entre los masticadores y los chupadores. La principal divergencia entre ambos subórdenes es el tipo de alimentación que llevan a cabo sus integrantes.

Los piojos masticadores, pertenecientes al suborden Mallophaga, se alimentan de las descamaciones dérmicas y de las plumas de sus hospedadores. Por otro lado, los chupadores se clasifican dentro del suborden Anoplura y siguen una dieta muy especial. Estos últimos son identificados a nivel ecológico como hematófagos y se caracterizan por alimentarse de la sangre de sus hospedadores.

En ambos subórdenes puede determinarse el sexo del individuo al observar el extremo final de su abdomen. Sin embargo, este rasgo de dimorfismo sexual no solo nos permite diferenciar a los machos de las hembras, pues también difiere entre especies. Para distinguir entre piojos masticadores y chupadores existen ciertas características físicas a tener en cuenta:

• La forma y tamaño de la cabeza con respecto al tórax.
• El tipo de antenas.
• El aparato bucal especializado: este puede ser de tipo masticador (suborden Mallophaga) o de tipo chupador (suborden Anoplura).
• Un tórax unido o segmentado.
• La forma de los genitales.

Ciclo de vida de los piojos

La especie seleccionada para explicar el ciclo de vida de los piojos es Pediculus humanus capitis, también conocido como piojo de la cabeza. Antes de nada, conviene indicar que la condición provocada por este animal se denomina pediculosis y transcurre exclusivamente en la cabeza del ser humano.

Al ser ectoparásitos obligados, los piojos no sobreviven más de 24 horas lejos de su hospedador, principalmente porque en el entorno carecen de la temperatura adecuada y de una fuente alimentaria. De todas formas, si se mantienen en la cabeza pueden vivir entre 22 y 35 días y producir un centenar de huevos antes de la muerte.

El ciclo de vida de los piojos está formado por los siguientes estadios:

1. Liendre: es lo que identificamos como el huevo del piojo y está presente durante los primeros 6-7 días del ciclo. El liendre se adhiere al cuero cabelludo y tiene una tasa de supervivencia alta. El 60 % de los huevos sobreviven hasta el momento de la eclosión.
2. Ninfa: durante los siguientes 9-10 días se desarrolla la ninfa, que surge del huevo y es invisible para el ojo humano. A lo largo de su crecimiento, la ninfa experimenta hasta 3 mudas distintas de su exoesqueleto.
3. Piojo adulto: tras la última muda de la ninfa surge el piojo adulto, que sobrevive durante 15-16 días. Cada hembra deposita entre 4 y 8 huevos al día separados entre sí, pero todos ellos están adheridos al pelo con una sustancia pegajosa e insoluble al agua que evita su caída. En total, las hembras pueden producir hasta 100-200 huevos en toda su vida.

Cuando los piojos muerden el cuero cabelludo para llegar a la sangre, se produce la picazón y el rascado típicos de este cuadro. En algunos casos se desarrollan úlceras derivadas de rascarse, pues no todas las personas tienen la misma tolerancia a esta parasitación.

¿Los piojos de mascotas pueden contagiarse a humanos?

Como ya se ha comentado anteriormente, existen diferentes especies de piojos que atacan a los mamíferos. La pregunta que surge al saber esto es si los piojos pueden trasmitirse desde las mascotas a los humanos y viceversa. No obstante, la respuesta es que no.

Los piojos que parasitan a los animales domésticos y al ser humano pertenecen a especies diferentes. Se ha observado un alto nivel de especificidad entre los piojos y sus hospedadores, dicho de otra manera, cada especie de este grupo parasita a un único tipo de mamífero o ave.

Enfermedades producidas por piojos

En el suborden Mallophaga se encuentran las especies de piojos que parasitan a los perros y los gatos. Al ser masticadores, estos invertebrados se alimentan de los restos epiteliales de las mascotas, Por ello, están relacionados con ciertas enfermedades de la piel, como la dermatitis, la presencia de costras, la alopecia y la anemia (solo cuando la parasitación es muy intensa).

Los mamíferos con un sistema inmunitario comprometido, de edad avanzada o muy jóvenes son más proclives a desarrollar infecciones por piojos más graves. De todas formas, el contagio se puede producir de forma natural entre ejemplares de la misma especie sin importar su condición.

Como conclusión, queremos recalcar la importancia que tiene conocer a este tipo de artrópodos y cómo poder identificarlos. De todas formas, ten en cuenta que este artículo es orientativo, por lo que si sospechas de una infección por piojos debes acudir de forma obligatoria al médico.

Conocer el ciclo de vida de los piojos es necesario a nivel patológico y biológico. Estos invertebrados son de gran interés y aprender sobre su biología nos permitirá combatirlos de forma más efectiva en el futuro.