El cangrejo de mármol, un animal que se clona a sí mismo

El cangrejo de mármol es un mutante que ya ha colonizado regiones de África y Europa. Se trata de una especie potencialmente peligrosa para los ecosistemas, pero con un potencial que puede ser aprovechado.
El cangrejo de mármol, un animal que se clona a sí mismo
Cesar Paul Gonzalez Gonzalez

Escrito y verificado por el biólogo Cesar Paul Gonzalez Gonzalez.

Última actualización: 08 febrero, 2022

Los cangrejos son pequeños organismos marinos que se pueden encontrar en casi todos los mares y océanos del mundo. Su distribución abarca desde las profundidades del mar hasta la superficie, donde comúnmente podemos encontrarnos a estos pequeños seres con pinzas distintivas.

Dentro de esta gran agrupación de animales llama la atención el cangrejo de mármol, una especie mutante que ha comenzado la colonización de varios hábitats. Este crustáceo (Procambarus virginalis) es un cangrejo con 10 patas (decápodo) que suele alimentarse de materia orgánica del fondo del mar, cómo restos de algas y microorganismos marinos.

La mayoría de los ejemplares presentan comportamientos agresivos y, además, forman una parte importante de la cadena trófica como alimento de varios peces. Por encima de todas sus características típicas, este crustáceo llama la atención por una habilidad inusitada en el reino animal: es capaz de clonarse a sí mismo. Si quieres saber cómo lo hace, sigue leyendo.

Clonándose a sí mismo

Cuando mencionamos la palabra «clonar», seguramente te imaginarás la aparición mágica de un organismo idéntico a otro, básicamente un gemelo. Esto es típico en obras de ficción, pero la naturaleza se basa en mecanismos fisiológicos mucho más complejos para traer vida a la Tierra.

En biología, la clonación de un individuo hace referencia a que dicho organismo no necesita de otro para generar nuevas crías. En otras palabras, la hembra no requiere la fecundación de un macho para embarazarse. Este proceso se conoce como partenogénesis.

Con base en esta premisa, se obtiene un organismo genéticamente idéntico al parental sin necesidad de la búsqueda de pareja y la inversión en estrategias reproductivas. De esta forma, el cangrejo de mármol produce copias de sí mismo con un esfuerzo mínimo, un mecanismo con el que logra formar un ejercito capaz de colonizar nuevos ambientes.

La clonación también presenta ciertas desventajas, pues la reproducción sexual entre 2 individuos es la base de la evolución y la diversidad genética.

Una doble hélice de ADN blanca.

Cangrejos colonizando nuevos espacios

Los cangrejos, en general, son organismos ecológicamente importantes, por ser especies habitualmente omnívoras en ambientes acuáticos diversos. Por ello, son un escalón importante en la cadena trófica, ya que al final del día suponen el alimento de otros organismos más grandes, que mantienen la estabilidad del ecosistema.

Toda especie en un ecosistema tiene limitaciones para moverse, por lo que se mantiene restringida en un área especifica. Las barreras físicas y comportamentales de los seres vivos determinan la fauna, la flora e incluso la estructura del paisaje de los distintos ecosistemas.

Ahora bien, ¿qué pasa si agregamos o quitamos algo dentro de este equilibrio? Cuando el ser humano introduce de forma accidental o voluntaria especies en nuevos ambientes, se desregulan todos los ciclos asociados y, posiblemente, el paisaje se modifica con el paso del tiempo.

El caso del cangrejo de mármol es grave ya que, si se introduce en un nuevo ecosistema, puede afectar al ambiente al crecer de manera desmesurada. Como es capaz de clonarse a sí mismo, cada vez aparecerán más individuos de forma exponencial, lo que causará que la especie colonice más y más ambientes y desplace a la fauna autóctona.

Si a esto le sumamos la capacidad que tienen los cangrejos para resistir diversos hábitats y su habilidad de comer casi cualquier cosa (omnívoros), terminamos con un animal con un alto potencial invasivo. Debido a esto, en diversos estudios se ha catalogando como una especie peligrosa.

¿El cangrejo mutante?

Desafortunadamente, no se tienen datos exactos sobre cuándo y dónde apareció el primer cangrejo de mármol. De todas formas, sí se pueden inferir varias cosas con respecto a su aparición. Gracias a diversos estudios genéticos y físicos, se ha identificado a Procambarus fallax como un pariente cercano del cangrejo de mármol.

Antiguamente, se creía que este crustáceo era una subespecie de Procamarbarus fallax. Sin embargo, los estudios genéticos fueron bastante claros e identificaron al cangrejo de mármol, Procambarus virginalis, como una especie completamente nueva.

Esta relación o acercamiento entre ambas especies no era una simple coincidencia, sino que estaba completamente relacionada al hecho de que el cangrejo de mármol era producto de una gran mutación en el genoma de Procambarus fallax, lo que terminó por generar a esta nueva especie.

Esta mutación parece provenir de la progenie de 2 organismos de la especie Procambarus fallax, uno con origen natural y otro de criadero. Muchos de estos cangrejos son criados como alimentos de peces en proceso de producción (acuicultura), por lo que las diferencias genéticas entre organismos naturales y de criadero son claras en estudios moleculares.

La mutación del genoma de las especies tiene origen en diversos factores, como el cambio climático, la contaminación del mar, la deforestación y la liberación de especies invasivas. El cambio genético del cangrejo de mármol no es completamente natural, así que toca mirar de nuevo al ser humano, por los impactos que genera en la naturaleza.

Un cangrejo multiusos

A pesar de que el cangrejo de mármol sea una especie potencialmente peligrosa para diversos hábitats, también puede tener un uso útil en la sociedad humana.

Uno de los mayores problemas para la producción de pescado es la falta de alimento que otorgue todo lo necesario para el buen desarrollo muscular al animal. Para solventar este problema, una de las mejores opciones es la utilización de alimento vivo. Sin embargo, este resulta bastante costoso, por todos los procesos que implica.

Para la industria de la acuicultura, el alimento vivo genera bastantes costos por 2 razones principales: el ciclo de vida y mantenimiento de las especies. Cuidar a estas presas mientras cursan su camino vital —nacer, crecer y reproducirse— y a la vez vigilar todos los aspectos necesarios de su medio como nivel del agua, oxigenación y pH conlleva un gran gasto.

Aquí es donde se encuentra la importancia de los cangrejos de mármol. Puesto que presentan una alta capacidad de adaptación, es posible reducir costos de mantenimiento y, además, al ser organismos partenogenéticos, no es necesario vigilar su reproducción. El proceso se reduce a algo tan básico como alimentarlos y verlos crecer y reproducirse.

De esta forma, se aprovecharían las características del organismo a nuestro favor, lo que permitiría tener una mejor calidad en la producción acuícola. Este cangrejo es el alimento vivo perfecto para muchos peces.

Un grupo de cangrejos mutantes.

El cangrejo de mármol da apertura a miles de posibilidades en diferentes áreas. Aunque puede resultar un peligro ambiental por sus capacidades de adaptación, también nos ofrece nuevas alternativas para su uso en pos del desarrollo humano.


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