Atta laevigata: una de las hormigas cortadoras de hojas más común
Existen numerosas especies de hormigas cortadoras de hojas. Pero quizá ninguna tan ilustre como Atta laevigata, más conocida como hormiga chicatana. Hoy te vamos a descubrir, aparte de sus características, su valor culinario en algunas regiones de América Latina.
¿Cuántas especies de hormigas cortadoras existen?
Las hormigas cortadoras de hojas se agrupan principalmente en dos géneros: Acromyrmex y Atta. En conjunto, existen unas 45 especies, que habitan tanto en la parte central como en el sur de América.
Como características comunes, destacan su habilidad para cortar y procesar materia vegetal y su asociación con otros pequeños organismos: los hongos. Tras extraer los trozos de hojas, las hormigas las transportan hasta el hormiguero. Una vez allí, esta hoja servirá como medio de crecimiento de ciertos hongos, que servirán de alimento para el resto de la colonia.
Características de Atta laevigata
La hormiga chicatana, cuyo nombre oficial es Atta laevigata, fue descrita por primera vez en 1858 por Frederick Smith, un ilustre naturalista inglés y experto en himenópteros. A esta especie se la conoce por varios nombres, dependiendo de la zona geográfica donde se encuentre. Así, en Colombia se la denomina mayera, mientras que en Perú se la conoce como hormiga sikisapa o culona.
Entre sus rasgos más distinguibles, Atta laevigata presenta una cabeza brillante y lisa, muy distintiva en las obreras de mayor tamaño. Su cuerpo está formado por un exoesqueleto que termina en un abdomen considerablemente grande. También posee tres pares de patas y un par de alas.
Jerarquía en el hormiguero
Como en otras muchas especies –de hormigas y de otros invertebrados, como abejas– se ha establecido una escala social en el hormiguero. En esta colonia, que puede albergar hasta 3,5 millones de individuos, existen varios roles diferenciados:
- El rol más básico es el obrero, que se encarga de cortar, recolectar y transportar materia vegetal hasta el hormiguero.
- Las hormigas soldado pueden arrastrar hojas de mayor tamaño y, gracias a sus fuertes mandíbulas, sirven como defensa frente a intrusos.
- Las doncellas atienden todas las necesidades de la reina de la colonia.
- Por último, tenemos a la hormiga reina, que se encarga de asegurar la descendencia de la colonia.
Dentro de estos roles, existen pequeñas variaciones en el reparto de tareas, que tienen que ver con el tamaño de cada individuo. De hecho, se cree que las hormigas cortadoras de hojas son unos de los grupos que más polimorfismo biológico presentan, junto con los seres humanos.
Atta laevigata y la gastronomía
La hormiga chicatana ha sido fuente de alimento durante cientos de años, y su origen lo encontramos en el pueblo indígena de los guanes. Actualmente, esta especie es recolectada y con ella se fabrican varios productos comestibles, entre ellos la famosa salsa de hormiga culona.
Durante la temporada de lluvia, las hormigas reinas emergen de los hormigueros, y es en ese momento cuando son recolectadas. Este proceso es lento y costoso, ya que las hormigas soldado generalmente tratarán de defender a su reina usando sus mandíbulas.
Una vez hecho esto, se separa el cuerpo de las alas y las patas. Con el abdomen limpio, pasan a tostarse y cocinarse en una sartén. En algunos países como Colombia o Perú son consideradas como un auténtico manjar, e incluso son un regalo habitual en las bodas, ya que son consideradas como un alimento afrodisíaco.
Y lo cierto es que estas hormigas tienen un alto valor nutricional. Según los últimos estudios realizados, Atta laevigata posee altos niveles proteicos, y un índice de grasa muy bajo.
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- de Melo Rodovalho, C., Lyra, M. L., Ferro, M., & Bacci Jr, M. (2014). The mitochondrial genome of the leaf-cutter ant Atta laevigata: a mitogenome with a large number of intergenic spacers. PLoS one, 9(5), e97117.
- Moreira, A., Forti, L. C., Andrade, A. P., Boaretto, M. A., & Lopes, J. (2004). Nest architecture of Atta laevigata (F. Smith, 1858)(Hymenoptera: Formicidae). Studies on Neotropical Fauna and Environment, 39(2), 109-116.