5 animales que podrían ayudarnos a vencer algunas enfermedades humanas
Es posible que, gracias a los animales no humanos, en el futuro seamos capaces de vencer algunas enfermedades como el cáncer o las condiciones cardiovasculares. Podrías pensar que solamente aquellos que tienen un genoma similar al nuestro pueden darnos pistas para ello, pero lo cierto es que las diferencias entre especies también son relevantes.
Así, el funcionamiento del cuerpo de nuestros compañeros de planeta contiene claves que, de descifrarlas, otorgan herramientas para mejorar la calidad de vida del humano. Vamos a ver 5 ejemplos de especies estudiadas en la actualidad y, por supuesto, las implicaciones de ello.
Estos animales podrían tener la clave para vencer algunas enfermedades
Los seres humanos hemos superado con creces la esperanza de vida media de nuestra especie, que ronda los 30 años. La mejora en las dietas, el control del entorno y el avance de la medicina han sido factores clave para alargar nuestra vida hasta casi los 100 años.
No obstante, este alargamiento artificial de la trayectoria vital trae consigo nuevos problemas, como las enfermedades degenerativas. El alzhéimer o la osteoartritis son buenos ejemplos de ello. Es por ello que el estudio por la salud humana nunca termina, y por el camino utiliza a otras especies para sus fines. Vamos a ver 5 ejemplos ilustrativos.
1. Chimpancés (Pan troglodytes)
Las enfermedades cardiovasculares no solo se han hecho más presentes con el alargamiento de la vida media, sino que los hábitos de vida de los países desarrollados las propician. El sedentarismo y el consumo de carne son dos ejemplos muy representativos.
Por otro lado, los humanos somos más propensos a las enfermedades cardiovasculares que otras especies de homínidos, como el chimpancé. De hecho, un estudio de 2019 halló que fue la pérdida de un gen específico lo que nos hizo más vulnerables a estas dolencias.
Se espera que con este conocimiento se pueda acudir a la ingeniería genética en un futuro para corregirlo.
2. Ratas topo desnudas (Heterocephalus glaber)
Estos roedores, ante los que muchos tuercen el gesto, es un aglomerado de superpoderes digno de admiración: viven casi 30 años, pueden pasar en apnea cerca de 30 minutos y son inmunes al cáncer, entre otras tantas peculiaridades.
Pero es justo esto último, la inmunidad ante los tumores y cánceres, lo que llama la atención de los investigadores médicos. Unos animales cuyo organismo ataca a las células cancerígenas y las elimina podrían ser una increíble ayuda para vencer algunas enfermedades.
Parece ser que esta inmunidad tiene que ver con las altas cantidades de hialuronano que secretan las células de las ratas topo, una molécula implicada en la elasticidad de la piel. Además, esta molécula es 5 veces más grande que en el humano.
3. Canguro rojo (Macropus rufus)
La osteoartritis es otra de las enfermedades que más acusan los humanos cuando su vida avanza. La obesidad, las malas posturas y la mala alineación de las articulaciones también influyen en ello significativamente.
Muchos primates presentan problemas articulares similares a nosotros.
Sin embargo, en este caso no se buscan las similitudes en especies cercanas, sino que los animales que podrían ser de ayuda al vencer algunas enfermedades de este tipo son los canguros rojos. Se trata de animales que dan largos saltos, hasta alcanzar los 64 kilómetros por hora, y cuyas articulaciones resisten perfectamente hasta edades muy avanzadas.
Esto ocurre gracias a su estructura cartilaginosa, que les ayuda a soportar el castigo sobre las articulaciones. Además, la disposición de sus ligamentos podría imitarse en un futuro en los implantes de rodilla.
4. Tetra mexicano (Astyanax mexicanus)
Estos peces podrían tener la clave para curar la diabetes en su propio organismo. Ciegos por adaptación a un entorno totalmente a oscuras, la búsqueda de nutrientes es un desafío para ellos. Se ven obligados a esperar a que las inundaciones estacionales traigan su comida, algas, ya que dentro de la cueva no podrían realizar la fotosíntesis.
Este pez porta una mutación genética en el receptor de insulina que provoca resistencia. Esta resistencia a la insulina, que en humanos conduce a graves síntomas de la diabetes, en los peces es una forma de supervivencia. Su glucosa en sangre se dispara en las épocas de escasez de alimentos, lo que les permite sobrevivir.
5. Cebras (género Equus)
El estrés crónico es otra de las enfermedades del mundo moderno que se ha convertido en una epidemia. De él se derivan muchísimos problemas de salud, entre ellos, las úlceras de estómago.
Sin embargo, el estrés real es aquel que dura poco tiempo, en respuesta a una sensación de peligro. Las cebras, en este sentido, son buenos modelos por oposición a la hora de vencer algunas enfermedades causadas por el estrés crónico, pues ellas solo lo sufren en momentos puntuales. De esta forma se puede estudiar su fisiología para hacer la comparativa con el humano.
La polémica del uso de animales en la investigación
Lo cierto es que, a pesar de que el valor de algunas investigaciones médicas es innegable, parece que las nuevas tendencias apuntan hacia otros tipos diferentes de experimentación. Modelos matemáticos, organoides, cultivo de células humanas o los órganos en chips son algunos ejemplos que permiten estudiar directamente sobre modelos humanos sin usar ninguna especie viva.
¿Es posible una ciencia sin sufrimiento para los animales? Lo cierto es que no se sabe, pero muchas personas están dando sus mejores esfuerzos para desarrollar técnicas que, además de suprimir el maltrato animal, acelerarían las investigaciones para curar enfermedades humanas.
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