21 animales herbívoros

Hay animales que no necesitan más que una vegetación cercana para saciar sus necesidades alimenticias. En nada influye su tamaño, pues algunos de ellos son verdaderamente grandes.

Revisado y aprobado por el biólogo Cesar Paul Gonzalez Gonzalez.

Escrito por Yamila

Última actualización: 22 febrero, 2023

En la naturaleza existen diferentes formas de obtener recursos nutricionales. Se pueden observar desde estrategias «simples» como la depredación (animales herbívoros y carnívoros), hasta otras más complejas como la fotosíntesis (plantas). Según las necesidades de la especie, esta se adapta y se especializa en alguna de ellas, lo que también permite clasificarlos según sus preferencias alimenticias.

Aquellos animales que se alimentan de plantas se denominan herbívoros. Si bien es cierto que la clasificación es sencilla, dentro del reino animal existen algunos especializados en consumir de manera específica solo algunos tipos de material vegetal. Los ejemplos más conocidos son los frugívoros y los folívoros, pero no son los únicos. Sigue leyendo este espacio y descubre más sobre este curioso grupo.

Características de los animales herbívoros

Las características físicas de los animales herbívoros no son homogéneas y es complicado generalizarlas. No obstante, en la mayoría de los casos presentan adaptaciones muy similares entre sí que se podrían identificar como rasgos únicos de la herbivoría. Entre los más comunes se encuentran:

• Estructuras bucales modificadas: es frecuente que los dientes o la boca de estas especies tengan formas especiales que permitan triturar la materia vegetal. En el caso de los vertebrados suelen presentarse en forma de dientes planos y gruesos (molares), mientras que en los artrópodos se observan diferentes modificaciones según su especialización.
• Consumen mucha comida: a pesar de las adaptaciones, los animales no consiguen muchos nutrientes de las plantas, de manera que precisan consumir grandes cantidades para cubrir sus necesidades básicas.
• Sistema digestivo complejo: para destruir la pared celular de las hojas, los organismos desarrollaron sistemas digestivos complejos y eficientes. El más conocido es el de los rumiantes (estomago dividido en secciones), pero existen algunas alternativas como la coprofagia (consumir sus propias heces).

Formas de alimentación entre los animales herbívoros

Aunque parece simple e intuitivo, los animales herbívoros utilizan varias estrategias para obtener sus alimentos. Esto depende mucho de la especie, pero las más habituales en la naturaleza son:

• Ramoneo: consumo de hojas, brotes o frutos directo de los arbustos o los árboles.
• Pastoreo: se refiere a la preferencia por comer pastos o hierbas del suelo.
• Barrenación: produce perforaciones en distintas partes de las plantas, como hacen algunos insectos que son herbívoros.
• Succión: algunas especies de artrópodos exhiben aparatos bucales especiales con forma de «aguja» que sirven para succionar savia o néctar.
• Recolección manual: ciertos herbívoros presentan extremidades especializadas para cortar, tomar o transportar la materia vegetal.

¿Cómo se clasifican los herbívoros?

Los nutrientes de las plantas son muy difíciles de procesar, por lo que los herbívoros han desarrollado diferentes estrategias para alimentarse de ellas. Según la capacidad de su sistema digestivo, estos animales se clasifican en dos tipos:

• Monogástricos: presentan un estómago simple que no es tan eficiente para absorber los nutrientes de las hojas. El sistema digestivo suele tener zonas exclusivas de fermentación que ayudan a la digestión.
• Poligástricos (rumiantes): el estómago de estos herbívoros se encuentra dividido en varias cámaras especializadas. Algunos animales presentan 3 o 4 secciones (rumen, retículo, omaso y abomaso), con los cuales realizan un largo proceso de fermentación para aprovechar los nutrientes de las plantas.

Los herbívoros también se pueden clasificar según la parte de la planta de la que se alimentan. Dicha clasificación no suele ser tan específica como la anterior, ya que la mayoría de los animales varía el tipo de comida que consumen. Aun así, se reconocen los siguientes tipos:

• Folívoros: se alimentan de las hojas y los tallos (follaje).
• Xilófagos: degradan la madera. Los más comunes son los insectos y los hongos.
• Granívoros: se alimentan de las semillas.
• Rizófagos: se comen las raíces de las plantas.
• Frugívoros: se alimentan de frutos.
• Polinívoro: consumen el polen de las flores.
• Nectarívoros: se alimentan de una sustancia azucarada producida por la planta (néctar).

21 tipos de animales herbívoros

Los rumiantes y los insectos son los grupos de animales herbívoros más importantes. Los primeros tienen una mandíbula especial para triturar las hierbas y un estómago que las digiere sin problemas.

Los insectos, por su parte, cuentan con una flora intestinal capaz de digerir la celulosa y varios tipos de modificaciones bucales (depende la especie). A continuación, exponemos los ejemplares más representativos de los animales herbívoros:

1. Vaca

Puede dedicar hasta ocho horas al día a alimentarse. Cuenta con una lengua áspera (más que la de los gatos) y muy ágil, así como también con dientes especiales que cortan la hierba.

La vaca digiere en dos etapas: la primera en la que traga y la segunda, llamada rumia, en la que regurgita el alimento semidigerido y lo vuelve a masticar. Curiosamente, su aparato digestivo está compuesto por tres preestómagos y un estómago «real».

2. Rinoceronte

Es uno de los animales herbívoros que más cantidad de alimento precisa por su gran cuerpo. Aunque su sistema digestivo acepta tejido vegetal leñoso, los rinocerontes prefieren hojas blandas.

La especie negra cuenta con un labio superior que rompe los extremos de las ramas; la blanca, en tanto, elige las hierbas cortas. Los de Java y Sumatra pueden derribar árboles para comer brotes y hojas.

3. Perezoso

Su alimentación está basada en brotes tiernos y hojas, con cierta preferencia del árbol Cecropia. Se han adaptado muy bien a la vida arborícola y por ello se desplazan lento (de ahí el nombre de perezoso) entre las ramas. La digestión también les lleva su tiempo… ¡Tarda incluso un mes en completarse!

4. Oruga

Estos animales herbívoros son conocidos por su apetito voraz, y es que pueden pasarse todo el día y la noche comiendo las hojas de una planta. Muchas se limitan a una sola especie de hierba y algunas se ocultan bajo la planta en las horas de sol. Cuando oscurece, trepan por el tallo para alimentarse hasta el amanecer.

5. Cabra

Aunque las cabras vivan en zonas rocosas y en terrenos con elevada pendiente, siempre se las arreglan para consumir las pocas plantas que allí crecen. Suelen alimentarse a primeras horas de la mañana para aprovechar que las hojas y flores están mojadas por el rocío. Eligen espinos, zarzas o maleza como dieta principal.

6. Oveja

La mayoría de las razas de ovinos comen hierbas y plantas cortas, ya que no les gustan las partes leñosas o elevadas de las plantas. Sus labios y lengua les permiten seleccionar las mejores hojas. Además, tienen un aparato digestivo similar al de las vacas, pues está compuesto por cuatro estómagos (también son rumiantes).

7. Liebre

Al igual que otros lagomorfos, pertenecen al grupo de los animales herbívoros, ya que su dieta se basa en el consumo de hierbas, gramíneas, raíces, ramas y cortezas de árboles. Suelen aumentar sus hábitos alimentarios cuando se acerca el invierno.

8. Iguana

La alimentación de este reptil varía según la etapa de su vida, aunque en la mayor parte es vegetariana. Las iguanas jóvenes se alimentan también de pequeños insectos y, al llegar a la vejez, se convierten en herbívoras al 100 %.

Si tienes una iguana en casa, debes prestar atención a su correcta alimentación. Algunas excelentes opciones son las bayas, los melones, las fresas, los arándanos, las manzanas y las bananas. Asimismo, puedes comprarle comida especial; en las tiendas se venden unos gránulos secos que se mezclan con las verduras.

9. Hipopótamo

Al igual que sucede con los rinocerontes, nos parece un poco difícil que un animal tan grande como el hipopótamo se alimente de plantas, sobre todo de césped. Durante el día, está bajo el agua y por las noches sale para comer… ¡Hasta 50 kg de hojas! Otra curiosidad del hipopótamo es que traga sin masticar.

10. Caballo

Estos animales herbívoros se alimentan de plantas y de frutas, así que presentan dientes poderosos para arrancar hojas firmes sin lastimarse. En cautiverio, la dieta de los equinos puede contener también heno, alfalfa, paja, pastos, zanahorias, manzanas y remolacha. Eso sí, comen bastante cantidad y en tres ingestas diarias.

11. Búfalo

El búfalo es uno de los herbívoros más grandes y fuertes que existe, pues tienen una altura de casi dos metros y miden alrededor de 3 metros de largo. Su apariencia recuerda mucho a la de un toro, con la gran diferencia de que su lomo es más protuberante. Además, comparte la misma estrategia trófica que las vacas, pues se alimenta de pastos y malezas silvestres.

12. Castor

Los castores son pequeños animales herbívoros que se caracterizan por tener una apariencia tierna y peculiar. Pasan gran parte de su vida en los ríos, por lo que su pelaje frondoso les sirve para protegerse de las inclemencias del tiempo. Su dieta suele estar conformada por diferentes tipos de hojas y troncos.

13. Camello

El camello es uno de los animales herbívoros más populares que existen, pues sus características jorobas los hacen vistosos y atractivos a la vista de las personas. Aunque su dieta se basa en consumir varios tipos de arbustos y malezas, también necesita consumir cierta cantidad de sal. Es por esto por lo que a veces se les puede ver lamer algunas rocas del desierto.

14. Canguro

Los canguros son el animal insignia de Australia, pues su inconfundible apariencia y aspecto tierno lo vuelven una especie carismática. Estos marsupiales están acoplados a vivir en ambientes áridos en donde escasean las plantas. Por ello, algunos se han adaptado a resistir las toxinas de varios organismos vegetales, para consumirlos sin ningún problema.

15. Caracol

A pesar de su tamaño, los caracoles también forman parte de los animales herbívoros. De hecho, en ciertos casos se consideran plagas para los cultivos, pues se alimentan de sus hojas y reducen su productividad. Estos organismos son populares por poseer una concha en sus espaldas que los protege de la mayoría de sus agresores. Sin embargo, no son inmunes a todos los golpes.

16. Koala

El koala es un animal bastante carismático, pues su apariencia recuerda demasiado al de un oso de felpa. Pasa la mayor parte de su día dormido y solo se despierta para comer. De hecho, come las hojas del árbol en donde vive, así que no hace falta que se mueva demasiado para satisfacer sus necesidades.

17. Alpaca

La alpaca es un pariente cercano de la llama, por lo que comparte su curioso cuello alargado y su pelaje abundante. Sin embargo, su pelaje es un poco más parecido al de un borrego. Su alimentación se basa de manera principal en pastos y heno, aunque también selecciona algunos tallos, hojas y corteza.

18. Reno

El reno es muy conocido por su exuberante cornamenta que suelen cambiar de forma anual. Viven en zonas frías y con escasez de vegetación, de manera que se han adaptado a buscar su comida incluso entre la nieve. Por lo común, se alimentan de hojas, líquenes y diferentes hierbas.

19. Venado

Los venados son animales herbívoros que se encuentran en varias zonas del mundo. Según de la especie que se trate, pueden tener un peso de apenas 8 kilogramos o alcanzar los 450 kilogramos. Al igual que los renos, se alimentan de los pastos, hojas y plántulas que encuentren a su paso.

20. Cebra

Las cebras son otros de los herbívoros carismáticos y populares que más se conocen en el mundo, pues su patrón de coloración a rayas llama mucho la atención. Viven en el este y sureste de África, en donde se alimentan de distintos tipos de hierbas, hojas, brotes, cortezas y ramas.

21. Lémur

A pesar de su apariencia, los lémures forman parte del grupo de los primates, así que comparten algunas características con los monos y los simios. La mayoría de estos animales herbívoros se alimenta de frutas y hojas, pero también existen especies que comen néctares, polen o incluso pequeños mamíferos.

La importancia de los herbívoros

Los herbívoros son fundamentales para la cadena trófica que mantiene en equilibrio el reino animal. Esto se debe a que son los únicos organismos que se alimentan de las plantas y las transforman en nutrientes. Al mismo tiempo, se convierten en las presas deliciosas que saciarán a los depredadores (carnívoros).

La importancia de los herbívoros radica en su rol como «transporte», ya que transforman los nutrientes de las plantas y se los pasan a los carnívoros. Sin ellos, la cadena trófica no podría existir y muy probablemente la vida no sería como la conocemos.

En conclusión, la enorme cantidad de animales herbívoros que existe no hace más que confirmar la sapiencia de la naturaleza, que se encarga de otorgar a cada especie los recursos para subsistir. Además, las diferencias entre ellos remarcan aún más la infinita variedad de seres vivos que habitan el planeta.